全詩(shī)可分四段。首四句為第一段，自敘年輕時(shí)淡泊自持之志。作者談到自己從小就對(duì)世俗事務(wù)毫無(wú)興趣，只在彈琴讀書中消磨時(shí)間。雖然生活窮苦，卻也怡然自得。此話果真。作者不止一次地說過自己“少無(wú)適俗韻，性本愛丘山”，顏延之的《陶徵士誄》也說他“弱不好弄，長(zhǎng)實(shí)素心”。然而，又不完全如此。因?yàn)樽髡咴凇峨s詩(shī)》之五中說過“憶我少壯時(shí)，無(wú)樂自欣豫。猛志逸四海，騫翮思遠(yuǎn)翥”這樣的話，可見他本來曾經(jīng)有過大濟(jì)天下蒼生的宏偉抱負(fù)。作者之隱居躬耕，除了個(gè)性的原因外，更主要的是由于受“閭閻懈廉退之節(jié)，市朝驅(qū)易進(jìn)之心”、“密網(wǎng)裁而魚駭，宏羅制而鳥驚”的污濁而黑暗的現(xiàn)實(shí)之所迫。一個(gè)人對(duì)往日美好事物的追憶，常常就是對(duì)現(xiàn)實(shí)處境不滿的一種曲折反映。作者這里開宗明義，強(qiáng)調(diào)自己年青時(shí)寄身事外、委懷琴書的生活，實(shí)際就表達(dá)了他對(duì)當(dāng)時(shí)迫不得已出仕的自我譴責(zé)，對(duì)即將到來的周旋磬折、案牘勞形的仕宦生涯的厭惡。
雖然作者厭惡仕宦生活，然而他又以道家隨運(yùn)順化的態(tài)度來對(duì)待自己迫不得已的出仕，把它看作是一種命運(yùn)的安排。既然如此，那就無(wú)須與命運(yùn)抗?fàn)?，盡可以安心從政，把它當(dāng)作人生長(zhǎng)途上的一次休息好了。第二段“時(shí)來茍冥會(huì)，宛轡憩通衙”等四句對(duì)自己的出仕之由就作了這樣的解釋。但是，通衢大道畢竟不能久停車馬，因此這休息就只能是小憩而已，與園田的分別也就只能是暫時(shí)的。作者正是抱著這樣的態(tài)度和打算，坦然應(yīng)征出仕了。
從“眇眇孤舟逝”至“臨水愧游魚”八句為第三段，敘作者旅途所感。抱著隨順自然，不與時(shí)忤的宗旨和暫仕即歸的打算登上小舟，從悠閑、寧?kù)o、和平的山村駛向充滿了險(xiǎn)惡風(fēng)波的仕途，剛出發(fā)心情也許還比較平靜，但隨著行程漸遠(yuǎn)，歸思也就漸濃。行至曲阿，計(jì)程已千里有余，這時(shí)詩(shī)人的思?xì)w之情達(dá)到了極點(diǎn)。初出發(fā)時(shí)的豁達(dá)態(tài)度已為濃重的后悔情緒所替代。他甚至看見飛鳥、游魚亦心存愧怍，覺得它們能各任其意，自由自在地在天空翱翔、在長(zhǎng)河中游泳，自己卻有違本性，踏上仕途，使自己的心靈和行動(dòng)都受到了無(wú)形的束縛?！澳烤氪ㄍ井悺彼木渖羁痰乇磉_(dá)了詩(shī)人內(nèi)心對(duì)此行的厭倦和自責(zé)情緒。
最后四句為第四段，敘作者今后立身行事的打算：隨運(yùn)順化，終返田園。這一段可看作全詩(shī)的總結(jié)?！罢嫦氤踉诮蟆敝罢嫦搿保褪堑谝欢沃屑膽亚贂?，不與世事之想；“誰(shuí)謂形跡拘”之“形跡”，就是如今為宦之形，出仕之跡。作者從旅途的愧悔心情中悟出仕宦實(shí)非自己本性所愿，也悟出自己愿過隱居淡泊生活的本性并未喪失，既然如此，按道家“養(yǎng)志者忘形”（《莊子·讓王》）的理論，那么形跡就可以不拘。在宦在田，都無(wú)所謂。這與作者在《乙巳歲三月為建威參軍使都經(jīng)錢溪》詩(shī)中所說“一形似有制，素襟不可易”，意思大體相近。但是，作者的后悔和自責(zé)，就是說明他已經(jīng)覺得自己“心為形役”了，為什么還要說“誰(shuí)謂形跡拘”呢？作者這里是安慰自己：我沒有為形跡所拘；是鼓勵(lì)自己：我不會(huì)為形跡所拘！從表面上看來理直氣壯的反詰，其實(shí)是作者為了求得心理平衡、為了從后悔情緒中掙脫出來而對(duì)自我的重新肯定?！傲那覒{化遷，終返班生廬”二句，前一句是作者對(duì)處境的對(duì)策，后一句是作者對(duì)今后出路的打算：姑且順著自然的變化，隨遇而安吧，但是，我最終肯定要返回田園的。后二句出于本性，是作者的真實(shí)思想和決心，也是全詩(shī)的中心意旨所在；前一句則出于理智，是作者根據(jù)道家思想所制定的處世原則，在表面豁達(dá)的自我安慰中隱約流露出無(wú)可奈何的悲哀。這短短四句話所表現(xiàn)的作者的思想感情，實(shí)是十分豐富，耐人尋味的。
這首詩(shī)層次非常清晰，吐露自己赴任途中的內(nèi)心感受和心理變化，既坦率，又細(xì)膩含蓄，確是作者精心結(jié)撰的佳作。這可算是此詩(shī)的一個(gè)重要特點(diǎn)。
陶詩(shī)的遣詞造句，常于平淡中見精采。粗讀一過，不見新奇；細(xì)細(xì)品味，則頗有深意。如“時(shí)來茍冥會(huì)”一句，寫作者在應(yīng)征入仕這樣一種“時(shí)運(yùn)”到來之際，既不趨前迎接，亦不有意回避，而是任其自然交會(huì)。一個(gè)“會(huì)”字，十分傳神地表現(xiàn)了作者委運(yùn)乘化，不喜不懼的道家人生態(tài)度。又如“目倦川途異”一句，一個(gè)“異”字便涵蓋了江南的山水之勝。從潯陽(yáng)至曲阿，沿途既有長(zhǎng)江大川，亦有清溪小流，既有飛峙江邊的匡廬，亦有婉蜒盤曲的鐘山，可謂美不勝收。然而面對(duì)如此美景，酷愛大自然的詩(shī)人卻感到“目倦”，使人奇怪。對(duì)景物之“目倦”，實(shí)際正反映了作者對(duì)出仕之“心倦”?！熬搿?、“異”二字，含義非常豐富。其他如“宛轡憩通衢”之“憩”字，“暫與園田疏”之“暫”字等，也都是傳神阿堵。